Preston jest miastem o długiej historii; pierwsza wzmianka pochodzi z 670 r. Wykopaliska już w 1885 r. potwierdziły istnienie osad z epoki brązu oraz z czasów Wikingów. W historii Anglii znane jest z bitew stoczonych w 1648 r. (wojna domowa) oraz w 1715 r. (rebelia jakobitów). Prawa miejskie otrzymało w 1179 r. od króla Henryka II wraz z tzw. Preston Guild – czyli prawem samodzielnego zrzeszania rzemieślników. Od 1542 r. co 20 lat do dziś obchodzone jest barwne święto o tej nazwie, pełne zabaw i okolicznościowych parad, występów i koncertów. W 1992 r. przybyło na Preston Guild ponad milion osób.
Od XVII w. miasto należało do najbogatszych w Anglii, w XVIII wielka rewolucja przemysłowa przyniosła burzliwy rozwój tkactwa i włókiennictwa. To właśnie prestończyk Richard Arkwright wynalazł pierwsze krosno. Obok przemysłu lekkiego rozwinął się port, a w XIX i XX w. słynna stocznia brytyjskiej marynarki wojennej. W 1828 r. powołano stowarzyszenie upowszechniania nauki, z którego powstał uniwersytet Central Lancashire obecnie kształcący ok. 16 tys. studentów. Dziś Preston jest administracyjnym i handlowym centrum Lancashire; dokonano też kompletnej restrukturyzacji gospodarki m. in. zagospodarowano nieużywane rozległe tereny dawnej stoczni i portu przeładunkowego tzw. Waterfront. Od kilku lat miasto szczyci się przyznanym mu przez Elżbietę II (z okazji jubileuszu królowej) przywilejem nazywania się 'City of Preston' – tytułem, który mają tylko największe metropolie Zjednoczonego Królestwa. Zabytki miasta pochodzą głównie z epoki wiktoriańskiej, sa to m. in. Muzeum i Galeria Harrisa, Avenham Park, Miller Park, kościół św. Walburga z wieżą wysoką na 309 stóp, zaprojektowaną przez Josepha Hansona.